El funcionamiento de una computadora

El tercer módulo que pasamos a describir, es el "Procesador". Este puede ser asimilado como el "cerebro" de la computadora porque es el encargado de procesar los datos que la memoria recibe. En el procesador se encuentra la unidad lógico aritmética, conocida como ALU (de Aritmetic Logic Unit). Esta unidad es la que efectúa los procesos de cálculo (rutinas matemáticas aplicables a los datos ingresados) y elabora finalmente un resultado.

El procesador, procesa los datos ingresados en la memoria de acuerdo con:

• Algoritmos matemáticos propios • Instrucciones del programa de aplicación

El orden utilizado para la explicación de los bloques, responde al más conveniente para el proceso descriptivo de su funcionamiento y no al de jerarquía de los mismos. Vistos en función de la importancia en los procesos que llevan a cabo, el cuadro siguiente indica el orden de jerarquía de cada uno de los bloques:

• Procesador
• Memoria
• Dispositivos de Entrada/Salida (Periféricos)

Es evidente que estos bloques no trabajarán como unidades aisladas, sino que necesariamente van a estar conectados entre sí para permitir el flujo de datos e información de uno a otro. Las vías o circuitos que se encargan de comunicarlos mutuamente se denominan en su conjunto "Buses", existiendo como veremos en detalle más adelante, distintos tipos de buses de acuerdo al tipo de señal que transportan o a la función que cumplen.

En la figura 1.3, podemos ver un diagrama de los tres grandes bloques conectados entre sí a través de un Bus, que por el momento se lo representa como un circuito común.

¿Que es un algoritmo?

Es la denominación que recibe una secuencia de operaciones matemáticas contenidas en una instrucción, a la que se someterán los datos numéricos ingresados.

Funcionamiento de los bloques

Para aclarar el funcionamiento de los bloques mencionados, podemos pensar en una analogía con una operación de todos los días como es la de cruzar la calle. Un peatón se detiene en la esquina y lo primero que hace es mirar el semáforo para ver que luz está encendida, así sabe si puede cruzar o no. Si la luz que ve es de color verde, cruza y da por finalizada esta sencilla operación.

Si desmenuzamos los pasos que realizó ante esta maniobra intuitiva, nos sorprenderemos de ver la cantidad de factores que intervienen.

Cuando miramos el semáforo, estamos ingresando por medio de nuestros ojos (dispositivo de entrada del modulo I/O) a un sector de nuestro cerebro, el dato que la luz está verde, tal como se ilustra en la figura 1.4a.

Ese dato sin procesar es retenido en una memoria de trabajo (una zona de nuestro cerebro) a la cual se le agrega la información que ya hemos adquirido antes, que indica que con la luz verde podemos cruzar (información del programa de aplicación), y que "traemos" a este sector tal como muestra la figura 1.4b.

Otra parte del cerebro "módulo de procesamiento" toma el contenido de la memoria de trabajo, y lo somete a los cálculos matemáticos necesarios, obteniendo la velocidad, trayectoria, etc, que utilizaremos para cruzar.

La información obtenida (datos procesados), genera la instrucción para que nuestras piernas ejecuten el traslado (dispositivo de salida del módulo I/O) y así de una buena vez cruzar la calle (Figura 1.4c).

Resumen de los procesos enunciados

Entendiendo los términos

Procesador y CPU

Erróneamente algunas publicaciones y/o autores, identifican a un "microprocesador" o "procesador" con el nombre de CPU. La sigla CPU, proviene de las palabras en inglés Central Process Unit (unidad central de proceso), también indicada en algunos manuales en castellano como UCP. Este concepto de una "unidad central de procesamiento", es distinto del concepto del "procesador" que hemos visto anteriormente. Para facilitar la comprensión del tema, veamos un ejemplo.

Si en un lavarropas tenemos instalado un microprocesador (otra forma de denominar a un procesador), para controlar las distintas etapas y procesos de lavado, en la memoria asociada al mismo estará grabada únicamente la información relativa a la ejecución de esas operaciones y procesos. Estas instrucciones se encuentran almacenadas en una memoria denominada ROM, que es "permanente", es decir no pierde los datos cuando se deja de alimentar eléctricamente al sistema y además no se puede cambiar las instrucciones contenidas en ella. A diferencia de la ROM, la memoria RAM de una computadora es reescribible y volátil (se pueden cambiar el contenido de la memoria, y dicho contenido se borra al apagar el sistema).

Cuando el usuario del lavarropas pulse la tecla de alguna de las opciones de lavado sólo selecciona un programa de instrucciones existente en la memoria no volátil del microprocesador. En esta operación como vemos, no se ingresan datos a procesar.

En la figura 1.5 vemos un ejemplo de lo mencionado, en el cual se observa la memoria ROM conteniendo solo las instrucciones del programa de lavado, que no pueden ser cambiadas por el usuario.

A diferencia de lo explicado para el microprocesador instalado en la máquina de lavar, una CPU es una "verdadera unidad de proceso", ya que es la suma de la memoria RAM (capaz de recibir múltiples datos o programas ), más el microprocesador que efectuará los procesos de cálculos.

Otra característica muy importante, es que la capacidad de almacenamiento de la memoria RAM en una CPU, es enorme comparada con la ROM del micro, que sólo contendrá una pequeña porción de instrucciones. En la figura 1.6, podemos ver la importancia de la memoria RAM en una CPU, comparada con la ROM asociada al microprocesador de control del lavarropas.

Con este nuevo concepto, el esquema de bloques de una computadora se simplifica y adquiere el aspecto que vemos en la figura 1.7. En este gráfico vemos que todos los elementos conectados a la CPU (que es la principal unidad), reciben el nombre genérico de "periféricos".

Los periféricos

Los datos y programas se ingresan a la CPU través de los periféricos de entrada, y son expuestos a través de los periféricos de salida. El nuevo esquema que tenemos entonces, es el que se muestra en la figura 1.8.

Introducción general

Los sistemas de computación utilizados antes de la aparición de la PC (Computadora Personal) se basaban principalmente en un gran computador central al cual se le conectaban terminales que constaban usualmente de una pantalla y un teclado, denominados "bobas" porque funcionaban solo como periféricos de entrada salida y no procesaban datos. Mediante estos terminales, el usuario accedía a los complejos programas instalados en el computador central.

Los sistemas centrales o Mainframe, se basaban en un equipo (generalmente de grandes dimensiones), ubicado en un ambiente especialmente climatizado al que sólo tenían acceso el personal técnico y los encargados de su programación, que eran vistos como "genios o gurúes" realizando misteriosas tareas para mantener su funcionamiento

Con estos sistemas, el usuario de la terminal únicamente podía utilizar el software que estaba disponible en el computador central. Muchas veces, este software estaba desarrollado a medida de la empresa donde estaba instalado, y cada uno de los cambios que debían producirse en el mismo, implicaba laboriosos procedimientos de programación por parte del personal especializado.

Computadoras personales

El avance constante de la tecnología facilitó la aparición de nuevos procesadores que son complejos chips, fabricados por grandes corporaciones de la industria electrónica, dedicados al procesamiento de los datos y las operaciones aritméticas a realizar. Estos procesadores, (también denominados microprocesadores por su pequeño tamaño y alta integración de componentes), cada vez tienen menor tamaño y logran mayor potencia y rapidez de procesamiento de datos. De estos equipos, el que verdaderamente marcó una verdadera revolución fue el denominado PC (siglas de Personal Computer o Computadora personal en castellano).

Las PC tenían la tecnología para contener una CPU, y así procesar y almacenar por si solas, sin el auxilio de ningún otro equipo central, todos los datos que el usuario necesitaba. De hecho, encontramos cada vez una mayor cantidad de programas y aplicaciones elaboradas para que corran en las PC que antes estaban sólo reservados a las grandes computadoras centralizadas.

Paralelamente se desarrolló una industria del software del tipo estándar y principalmente el denominado "enlatado" que venía ya preparado para que el usuario lo instale en su PC y lo configurara para adaptarlo a sus necesidades sin tener que conocer los secretos de la programación.

Esto hizo que, por primera vez, las computadoras accedieran a las aplicaciones más comunes y simples en la administración de cualquier empresa, comercio o profesión. Este fenómeno, se produjo finalmente a través de las PC con la irrupción de las mismas en todas las actividades humanas, debido principalmente a los siguientes factores:

• Computadoras PC de enorme capacidad de procesamiento con costos accesibles.

• La aparición de software basado en pantallas amigables, interactivas y de fácil uso, como ser los programas elaborados para la plataforma Windows.

• El amplio desarrollo del software de aplicación para prácticamente todas las actividades profesionales y comerciales.

• La presencia de todo tipo de periféricos con alta calidad y precios accesibles.

4 Clasificación de las computadoras

Esta clasificación se basa en la denominación que se le dio a las computadoras de acuerdo a parámetros tales como el desarrollo técnico del hardware utilizado, la velocidad y capacidad de procesamiento y el uso de las aplicaciones. Es bueno aclarar que el criterio de clasificación adoptado no es rígido, ya que los límites entre uno y otro tipo no son siempre suficientemente claros. En base a estos conceptos previos, definimos los siguientes grupos:

• Supercomputadoras
• Mainframes
• Minicomputadoras
• Microcomputadoras

Super computadoras

Se trata de las computadoras más potentes que han sido desarrolladas. Todo el poder de procesamiento se obtiene de una unidad central única, que utiliza cientos de procesadores trabajando en paralelo.
Estas características le permiten manejar millones de peticiones en forma simultánea; de manera que son equipos "multiusuario".

Esta última facilidad le permite tener conectados cientos o miles de computadoras que actúan como terminales. La capacidad de almacenamiento de datos de estos equipos se mide en Terabytes, siendo un valor común para sus unidades de almacenamiento (discos) de 5 a 30 Terabytes. Para tener una idea de esta capacidad, pensemos que un dato equivale a un byte y que los múltiplos siguientes son:

1 Kilobyte	1024 bytes
1 Megabyte	1024 Kilobytes
1 Gigabyte	1024 Megabytes
1 Terabyte	1024 Gigabytes

Teniendo en cuenta que en un diskette de 3 1/2 se pueden almacenar 1,44 Megabytes, 1 terabyte equivale a casi un millón de esos diskettes. Las supercomputadoras son utilizadas para fines científicos, militares y en desarrollos de proyectos de gran envergadura, como por ejemplo las misiones de la NASA. Una supercomputadora que se utilizó con fines de experimentación fue la Deep Blue de IBM, que alcanzó notoriedad mundial al derrotar en una serie de partidas, por primera vez en la historia de la humanidad al gran maestro y campeón mundial de ajedrez Garry Kasparov.

Mainframes

Este tipo de computadoras son utilizadas en grandes redes corporativas (grandes empresas o instituciones) con particularidades del tipo "multiusuario". Un uso común de los mainframes es el de mantener una gran base de datos, la cual es accedida por una importante cantidad de equipos terminales conectados a ellos. Su capacidad típica de almacenamiento de datos es del orden de cientos de Gigabytes.

Mini computadoras

Este tipo de equipos cuenta con varios procesadores (usualmente de 2 a 8 ) y están catalogados en tres grados de acuerdo a su capacidad y potencia de procesamiento.

Estos equipos se utilizan principalmente en pequeñas y medianas empresas y su aplicación más utilizada es la de servidores de redes (equipos que corren un sistema operativo específico y brindan recursos de hardware y software al resto de los equipos conectados en la red).

Microcomputadoras

Estos equipos, en los que genéricamente definimos como PC (Personal Computer o "Computadora Personal"), son los más difundidos, ya que se utilizan tanto en el ámbito comercial y profesional como también a nivel doméstico. De hecho, con el advenimiento de los periféricos tales como módems, CDROM, DVD, plaquetas de sintonización de TV, etc; las computadoras se convirtieron en un electrodoméstico más.

Las computadoras, que antes estaban destinadas a cálculo científico o a uso profesional, hoy día se han transformado en el equipo imprescindible para el desarrollo personal debido a el acceso a Internet, juegos, programas de educación, etc.
Si bien las PC actuales presentan por si solas una capacidad de procesamiento muy elevada, la información procesada y obtenida en ella, no puede ser compartida por otra PC cualquiera en forma inmediata. Para permitir que la información de una PC sea compartida instantáneamente por otra PC o grupo de PC, se las conecta entre sí en una modalidad denominada "Red de Computadoras" o "Computer Network". Mediante este sistema, se puede compartir e intercambiar información, programas, o recursos de hardware como puede ser una impresora, lo cual también permite abaratar costos de equipamiento (por ejemplo una impresora de calidad, puede ser compartida por varios equipos PC).

Las diferentes maneras físicas de conectar las computadoras en red, se denominan "Topologías". Las topologías más comunes son las denominadas:

• BUS
• STAR
• TOKEN RING.

En la figura 1.10 se ilustra algunas PC conectadas en red, de acuerdo a las diferentes topologías descritas.

Genéricamente las redes de computación, de acuerdo a la ubicación de los equipos que la integran, se dividen en dos grandes grupos que son:

• Redes LAN
(redes de área local)
• Redes WAN
(redes de área amplia)

Se entiende por red LAN, a aquella cuyos equipos están distribuidos dentro de un mismo edificio, o en edificios cercanos.

En la figura 1.11, vemos un esquema que representa equipos PC conectados en una RED LAN.

Por el contrario, en las redes WAN, los equipos que la componen se encuentran ubicados en áreas distantes, o inclusive en diferentes países. Generalmente las redes WAN están conformadas por varias redes LAN unidas entre sí, tal cual vemos en el esquema de la figura 1.12.

Debido a la importancia de compartir información y recursos, actualmente la modalidad "en red" es la forma usual en que las computadoras PC se encuentran conectadas en las empresas.
Por ser las computadoras del tipo PC, la base o plataforma más importante del equipamiento tanto en empresas como en uso particular, estas serán el objeto de estudio de la obra.